El 8 de julio de 1822 falleció Percy Bysshe Shelley, quien estaba empeñado en reformar la sociedad de su tiempo y el espíritu humano mediante su poesía apasionada y filosóficamente compleja impregnada de una visión profética.
Nacido en Field Place cerca de Horsham, Inglaterra, el 4 de agosto de 1792, tuvo problemas con su padre, hombre tradicional y de pensamiento convencional, por sus opiniones políticamente radicales, sin embargo, la vida hogareña temprana de Shelley fue emocional y físicamente cómoda. Recibió una excelente educación, adquiriendo un amplio conocimiento de literatura, filosofía y ciencia, pero el joven Shelley siempre estuvo también interesado en el ocultismo. Fue un rebelde contra el poder irresponsable y la obediencia irreflexiva a la autoridad desde el principio de su vida, viendo en la fuerza egoísta y la conformidad sin sentido accesorios gemelos a la injusticia. Mientras aún era adolescente, escribió y publicó un par de novelas góticas, ninguna de las cuales causó una impresión en el público lector. Una colaboración con su hermana Elizabeth también contenía mucho material gótico, incluyendo varias páginas plagiadas de la colección de baladas anónimas, “Tales of Terror” (1801).
Durante sus estudios en Oxford en abril de 1810 entabló amistad con su compañero de pregrado Thomas Jefferson Hogg, quien le introdujo en la iconoclasia, con consecuencias nefastas para su futuro. Ambos entregaron a la imprenta hacia fines de 1810 un tratado sin firmar titulado “La necesidad del ateísmo”, que les supuso la expulsión de la universidad.
Seguidamente marchó a Londres, donde renovó su relación con Harriet Westbrook, de dieciséis años, una amiga de su hermana, con quien huyó a Edimburgo, donde los dos se casaron en 1811. Aunque el matrimonio fue uno de los grandes errores de la vida de Shelley, fue, al principio, razonablemente feliz a pesar de la inevitable desaprobación de su padre, ya furioso por el fiasco de Oxford. Harriet acompañó a Shelley de Edimburgo a York, a Keswick y a Dublín. Cuando sus panfletos y discursos entre los irlandeses no lograron despertar su celo por la libertad, Shelley y Harriet se mudaron temporalmente a Gales y luego a Lynmouth, Devon, donde su agitación política lo puso bajo la vigilancia del gobierno. En septiembre de 1812, después de un breve regreso a Gales, Shelley, que acababa de cumplir veinte años, viajó con su joven esposa de regreso a Londres, donde pretendía recaudar fondos para un proyecto galés de recuperación de tierras, pero su consecuencia más importante fue la amistad con el editor Thomas Hookham, quien imprimiría el primer poema importante de Shelley, “Queen Mab: A Philosophical Poem” (1813). Así mismo, se relacionaría con el poeta Thomas Love Peacock y con el filósofo político William Godwin, y ambos inspirarían futuras obras de Shelley.
Los años inmediatamente posteriores fueron un período de caos en la vida personal de Shelley, y por esta razón, fueron comparativamente menos productivos que los tiempos extraordinarios que aún estaban por venir. Gradualmente dándose cuenta de su incompatibilidad con Harriet, quien le había dado una hija en junio de 1813 y le daría un hijo en noviembre de 1814, Shelley se enamoró de la brillante joven Mary Godwin, con quien volvió a huir, en esta ocasión a Francia en julio de 1814, regresando a Inglaterra en septiembre. El escándalo inspirado por su fuga y por el nacimiento de su hija en febrero de 1815, que murió en un mes, aumentó su ostracismo de la respetable sociedad inglesa.
A la muerte de su abuelo, Sir Bysshe Shelley, Shelley recibió una asignación anual de mil libras, el veinte por ciento de la cual iba a ir a Harriet. Liberados por fin de graves problemas financieros, Percy y Mary alquilaron alojamientos en las cercanías de Bishopsgate, donde Shelley trabajó intensamente en “Alastor: Or The Spirit of Solitude, and Other Poems”, que apareció en febrero de 1816, incluyendo, por primera vez, el nombre de su autor.
Mary y Percy, junto con la media hermana de Mary, Claire Clairmont, comenzaron su segundo viaje al continente en mayo de 1816. Llegaron al lago Ginebra poco después, donde esperaban encontrarse con Lord Byron, con quien Claire se había involucrado recientemente y cuya hija, Allegra, daría a luz al año siguiente. A pesar del choque entre el oscuro cinismo de Byron y el idealismo habitual de Shelley, los dos poetas se llevaban bien juntos, y mientras los Alpes inspiraban el sombrío “El prisionero de Chillon” de Byron y partes de la “Peregrinación” de Childe Harold (1812-1818), Shelley componía el «Himno a la belleza intelectual» y el “Mont Blanc” (1817).
Tras el regreso de los Shelley a Inglaterra el 8 de septiembre de 1816, ocurrieron dos tragedias que persiguieron al poeta por el resto de su vida. El 9 de octubre, Fanny Imlay, otra de las hermanastras de Mary, tomó una dosis fatal de láudano, y el 9 de noviembre, Harriet saltó a la Serpentina. Su cuerpo fue recuperado el 10 de diciembre. Percy y Mary se casaron el 30 de diciembre, pero este intento de hacer que su relación fuera socialmente aceptable fracasó. Shelley fue declarado un padre inadecuado para sus dos hijos, y su cuidado fue confiado a la Sra. Hume.
Sus amigos londinenses, nuevos y viejos, proporcionaron una amplia compañía a los Shelley durante las visitas a su último hogar, esta vez en Great Marlowe, donde vivieron desde febrero de 1817 hasta febrero del año siguiente y donde nació su hija Clara el 2 de septiembre. Tampoco descuidaron su escritura.
Mientras Mary completaba “Frankenstein” (1818), inspirada en una noche de historias de fantasmas en la villa de Byron en el lago Ginebra en agosto anterior, Percy escribió dos tratados políticos, “A Proposal for Putting Reform to the Vote Across the Kingdom” (1817) y “An Address to the People on the Death of the Princess Charlotte” (1817), así como el más largo de sus poemas, “La revuelta del Islam” (1818).
El 11 de marzo de 1818, los Shelley abandonaron Inglaterra por tercera vez, un exilio del que el poeta nunca regresaría. Se instalaron en Leghorn durante un mes, seguido de una estancia de dos meses en los Apeninos y, después de visitar Roma, vivieron durante varias semanas en Nápoles. Luego regresaron a Roma, donde Shelley escribió el segundo y tercer acto de “Prometheus Unbound” y comenzó “The Cenci” (1819), que terminó en agosto en Leghorn. Desde Leghorn, los inquietos Shelley se mudaron a Florencia, estableciéndose durante octubre de 1819. El 12 de noviembre, Mary dio a luz a Percy Florence Shelley, su único hijo que sobrevivió hasta la edad adulta.
Los últimos dos años de la vida de Shelley, pasados principalmente en Pisa, fueron de los más productivos. Animado por la compañía de amigos como Thomas Medwin, Edward y Jane Williams, Lord Byron y Edward Trelawny, todos miembros en un momento u otro del famoso Círculo Pisano, Shelley escribió poesía y prosa inspiradas.
El 8 de julio de 1822 Shelley zarpó durante un clima amenazante hacia San Terenzo desde Leghorn en su nuevo barco el Don Juan. Su cuerpo, junto a los de sus acompañantes, fueron arrastrados a tierra varios días después. Shelley aún no tenía treinta años.
Shelley pensaba que la promesa milenaria de la Revolución Francesa no se había realizado, pero aún podría lograrse. Despreciaba la política reaccionaria del período posrevolucionario y trabajaba incansablemente para inspirar esa transformación del alma humana que podría preparar el camino para la era de libertad, paz y amor que tanto deseaba. Creía que la misión del poeta era ser como un profeta reformador, capaz de energizar el espíritu humano dándole destellos de verdad perfecta y eterna. Anhelaba el ideal y esperaba desesperadamente la salvación de lo mundano. Desde su muerte en Italia a los veintinueve años, ha sido la encarnación simbólica de la rebelión juvenil y la benevolencia invencible para generaciones de reformadores liberales, y aunque no han producido un mundo igual a su visión de una nueva Edad de Oro, han logrado, a menudo bajo su influencia directa, algunos de sus objetivos más preciados.
EL PASADO
¿Olvidarás las horas felices que enterramos
En las dulces alcobas del amor,
Hacinando sobre sus fríos cadáveres
Los ecos efímeros de una hoja y una flor?
Flores dónde la alegría cayó,
Y hojas dónde aún habita la esperanza.
¿Olvidarás a los muertos, al pasado?
Todavía no son fantasmas que puedan vengarse;
Recuerdos que hacen del corazón su tumba,
Lamentos que se deslizan sobre la penumbra,
Susurrando con horribles voces
Que la felicidad sentida se convierte en dolor.
Un artículo de Antonio Cruzans
