Nacido en Cambridge, Massachussetts (Estados Unidos), 22 de febrero de 1819, el en el seno de una distinguida familia de Nueva Inglaterra, Lowell fue, además de poeta, crítico, ensayista, editor y diplomático, uno de los hombres que más influenciaron al desarrollo de la literatura norteamericana en su tiempo.
Lowell se graduó en Harvard en 1838, licenciándose en Derecho en 1840, aunque no le importó en absoluto no ejercer la profesión de abogado. En 1844 se casó con la poeta abolicionista Maria White, quien inspiró sus poemas en A Year’s Life (1841) y quien lo ayudaría a canalizar sus energías en direcciones fructíferas. En 1845, Lowell publicó Conversations on Some of the Old Poets, una colección de ensayos críticos donde se incluían motivos y razones para la abolición de la esclavitud. Desde 1845 hasta 1850, escribió alrededor de cincuenta artículos contra la esclavitud para publicaciones periódicas. Aún más efectivos en este sentido fueron sus Biglow Papers, que recopiló en forma de libro en 1848. En estos versos satíricos, Lowell utiliza un dialecto humorístico y original de Nueva Inglaterra para expresar su oposición a la guerra contra México, considerándola como un intento de extender el área de la esclavitud. El año 1848 también vio la publicación de los otros dos escritos de Lowell: The Vision of Sir Launfal, un poema largo enormemente popular que ensalza la hermandad del hombre; y A Fable for Critics, una ingeniosa y divertida evaluación en verso de autores estadounidenses contemporáneos. Estos libros, junto con la publicación ese año de la segunda serie de sus Poemas, hicieron de Lowell la figura más popular de la literatura estadounidense.
La muerte de tres de sus hijos fue seguida por la muerte de su esposa en 1853. En adelante, su producción literaria consistió principalmente en ensayos en prosa sobre temas de literatura, historia y política. En 1855, sus conferencias sobre poetas ingleses lo llevaron a su nombramiento como profesor de lenguas modernas de Smith en la Universidad de Harvard, sucediendo a Henry Wadsworth Longfellow, cátedra que mantuvo durante veinte años, con un paréntesis de un año que le llevó su viaje por Italia y Alemania. En 1857 se casó con Frances Dunlap, quien cuidaba de su única hija, Mabel; y en ese año comenzó sus cuatro años como editor del nuevo Atlantic Monthly, al que atrajo a los principales autores de Nueva Inglaterra. Lowell escribió una segunda serie de Biglow Papers para el Atlantic Monthly que dedicó al sindicalismo, así mismo recopilados en forma de libro en 1867. Después de la Guerra Civil Americana, expresó su afiliación a la causa de la Unión en cuatro odas conmemorativas, la mejor de las cuales es «Ode Recited at the Harvard Commemoration» (1865). Sus ensayos como «E Pluribus Unum» y «Washers of the Shroud» (1862) también reflejan su pensamiento en este momento.
Desilusionado por la corrupción política evidente en las dos administraciones del presidente Ulysses S. Grant (1869–77), Lowell trató de proporcionar a sus compatriotas estadounidenses modelos de heroísmo e idealismo en la literatura. Fue editor con Charles Eliot Norton de North American Review desde 1864 hasta 1872, y durante este tiempo apareció su serie de ensayos críticos sobre figuras literarias tan importantes como Dante, Chaucer, Edmund Spenser, John Milton, William Shakespeare, John Dryden, William Wordsworth, y John Keats. Estos y otros ensayos críticos fueron recopilados en las dos series de Among My Books (1870, 1876). Su poesía posterior incluye The Cathedral (1870), un poema largo y ambicioso, aunque con escaso éxito, que trata sobre las afirmaciones conflictivas de la religión y la ciencia moderna. El presidente Rutherford B. Hayes recompensó el apoyo de Lowell en la convención republicana en 1876 al nombrarlo Ministro para España (1877–80) y Embajador en Gran Bretaña (1880–85). Lowell ganó gran popularidad en los círculos literarios y políticos de Inglaterra y se desempeñó como presidente de la Wordsworth Society, sucediendo a Matthew Arnold. Después de que su segunda esposa muriera en 1885, Lowell se retiró de la vida pública.
Lowell fue el arquetipo del hombre de letras de Nueva Inglaterra, notable por su cultivo y encanto, su profundo aprendizaje y sus variados talentos literarios. Sin embargo, escribió sus mejores obras antes de los 30 años, y la mayoría de sus escritos subsiguientes carecen de vitalidad. La totalidad de su trabajo, aunque brillante en algunas partes, en sus últimos años sufre de una falta de enfoque y de un fracasado seguimiento de sus éxitos iniciales. Murió en Cambridge, el 12 de agosto de 1891.
The Token
It is a mere wild rosebud,
Quite sallow now, and dry,
Yet there’s something wondrous in it,
Some gleams of days gone by,
Dear sights and sounds that are to me
The very moons of memory,
And stir my heart’s blood far below
Its short-lived waves of joy and woe.
Lips must fade and roses wither,
All sweet times be o’er;
They only smile, and, murmuring ‘Thither!’
Stay with us no more:
And yet ofttimes a look or smile,
Forgotten in a kiss’s while,
Years after from the dark will start,
And flash across the trembling heart.
Thou hast given me many roses,
But never one, like this,
O’erfloods both sense and spirit
With such a deep, wild bliss;
We must have instincts that glean up
Sparse drops of this life in the cup,
Whose taste shall give us all that we
Can prove of immortality.
Earth’s stablest things are shadows,
And, in the life to come.
Haply some chance-saved trifle
May tell of this old home:
As now sometimes we seem to find,
In a dark crevice of the mind,
Some relic, which, long pondered o’er,
Hints faintly at a life before.
El símbolo
Es un mero capullo de rosa salvaje,
Bastante cetrino ahora, y seco,
Sin embargo, hay algo maravilloso en ello,
Algunos destellos de días pasados,
Estimadas vistas y sonidos que son para mí
Las mismas lunas de la memoria,
Y agitan la sangre de mi corazón muy por debajo
De sus breves olas de alegría y aflicción.
Los labios deben desvanecerse y las rosas se marchitan.
Todos los dulces tiempos se acaban;
Sólo sonríen y, murmurando "¡Quieto ahí!"
No te quedes con nosotros más:
Y sin embargo, a menudo una mirada o una sonrisa,
Olvidada en el momento de beso,
Años después aparecerá desde la oscuridad
Y destellara a través del tembloroso corazón.
Me has dado muchas rosas.
Pero nunca una como esta,
Fuente del sentido y del espíritu
Con una felicidad tan profunda y salvaje;
Debemos tener instintos que se asoman.
Escasas gotas de esta vida en la copa,
Cuyo sabor nos dará todo lo que nosotros
Podamos probar de la inmortalidad.
Las cosas más estables de la Tierra son las sombras
Y, en la vida por venir,
Quizá un poco de poca suerte salvada
Se pueda contar de esta antigua casa:
Como ahora a veces parecemos encontrar,
En una oscura grieta de la mente,
Alguna reliquia, que, por mucho tiempo ponderada,
Insinúa débilmente una vida de antes.
Un artículo de Antonio Cruzans
